国际象棋是竞技体育，要想提高自然少不了各种比赛的锻炼。平时Crystal经常微信收到的咨询有一个特别常见的主题，就是来自家长一脸懵的疑问，这个比赛我应该带孩子去吗？特别是在英国的华人家庭大多没有老人帮忙带孩子，去参加一个比赛很可能意味着要拖家带口耗在赛场一整天，对于家长身心俱疲是常态。因此知道怎么甄选各种比赛，是非常必要的。
这篇文章Crystal会倾情铺满种种干货，主要是针对的是从入门到提高的小棋童们，希望帮助到有需要的家长们。等水平到了一定地步的小朋友一般年龄也大了，可完全自己找比赛了，家长的角色基本沦为司机。
首先，比赛在哪里找？谷歌“ECF Calendar”，点击“new calendar”可以找到按时间排序的在英格兰境内的比赛。如果在苏格兰或者威尔士就谷歌“Welsh/Scottish chess calendar”，但是比赛数量跟英格兰不是一个级别的。这些比赛都会列表地十分详细，时间地点报名表一应俱全，大家能自己研究。
大家可能已发现了，原来在英国基本上每个周末都有比赛啊，那我应该带我家娃去参加哪个呢？答案是，ECF（英格兰国际象棋协会）官网的比赛80%都不适合入门和初级的小朋友去，根本原因是大多的周末比赛即便最低组别也是有点实力的，初学者小朋友贸然去参赛，被虐得体无完肤便非常打击他们对下棋的积极性。可惜在英国，适合初学者，ECF等级分80以下的比赛并不多，但还是有一些很值得去的比赛。
这估计是在学校的课外俱乐部里学棋的小朋友们参加的第一个比赛，大多是教练和教练之间商量组织的。这些比赛都不会太正规也不会上报英棋协计算等级分，但让刚学棋的小朋友感受下正式比赛的气氛还是很有益的。对于小朋友来说，代表自己的学校参赛是一个莫大的荣誉。特别说一句大实话，在英国喜欢下棋的小朋友大多体育运动不是很出色，进校足球队橄榄球队的几率不大。能成为校国际象棋队的一员还是能够激励到小朋友的集体荣誉感的。
EPSCA全称是“English Primary School Chess Association”，即英国小学国际象棋协会。从名字能够准确的看出主要是11岁以下读小学的小朋友都有资格参加。几十年前EPSCA的个人赛团体赛是英国顶配水平的少儿比赛之一，我家队友小时候下棋的最高荣誉就是拿过EPSCA个人赛10岁组的冠军。然而如今EPSCA的比赛基本都日渐式微了，只能靠着往日的余威混混了。
EPSCA的团体赛是已经有几十年历史，仍然在举办的一个比赛，有全国9岁组，11岁组，女孩组，校际组等等。某些特定的程度上几乎英国所有的小棋童参加的第一个正规团体赛都是EPSCA的比赛。以郡为单位，只要水平还凑合的大多都有机会接到本地棋协参加全国9岁11岁组的邀请，听起来似乎门槛很低，的确，因需要的台数实在太多了。9岁组共有12台，11岁组竟然有24台！有地区赛（zonal）和决赛（final），地区赛9支队伍前5名晋级。一天结束，总共下三轮棋。
虽然团体赛是以郡为单位，但是英国很多城市都保持着相对的独立性。比如大曼城地区就有Manchester，Tameside，Oldham三支队伍。EPSCA衰落的这几年很多队伍经常根本凑不全人，比如去年Manchester在 24年里第一次没参加11岁组的团体赛，就是因为实在凑不到24个人，因此，看地理位置，被邀请参加EPSCA团体赛易如反掌。当然南部的一些传统强队，比如Kent，Surrey这些就另当别论了。
那这个比赛是否值得参加？Crystal认为还是很值得刚入门的小棋童来感受一下比赛的氛围的，尤其是9岁以下组。首先它整体水平不算高，特别是低台次的棋，输赢经常全看运气，小朋友还是有50%的几率欢天喜地回来的；其次毕竟是团体赛，即便自己下得不好还有队友陪着，自己一定不会是下得最糟糕的那个，即便结果不好小朋友也不会特别受打击。
缺点是毕竟人数众多，一轮棋要等所有台次全部结束才能下第二轮。学棋不久的小朋友10分钟就下完一盘的比比皆是，于是经常会长时间的无聊，三五个无聊的小男生聚在一起就很容易放飞。要是进决赛了可能要开两三个小时的车去比赛，家长会很累，还要耗在赛场一整天，但小朋友真正下棋的时间也许就那么一会儿，而且团体赛少了一个人也不是什么大不了的事。这些都是需要家长好好权衡的。
EPSCA除了团体赛还有个人赛，每年2月份的第一个周六在利物浦举行。这个比赛是快棋赛，也是已经日渐衰落，曾经8个组别至少4,500人参加，但是今年只有100来个了，整体水准自然也是一降再降。但是，很适合刚学棋不久想参加比赛试个水的小朋友，说不定就拿到个奖杯了。
而对于目标是英格兰少年队的小朋友们，这个比赛绝对不可以错过。11岁组5盘棋拿到3分就有资格拿半个序分（norm），拿到一个序分就能参加英格兰少年队的选拔赛了。从选拔赛里脱颖而出的自然就是代表英格兰参加各类欧洲甚至世界比赛了。对于小棋童来说那是件十分令人骄傲地事。尤其是EPSCA这几年整体水准下降不少，通过这一个比赛拿序分肯定是越来越容易。
UKCC全称是UK Chess Challenge，也是一个传统的少儿快棋赛事。这个比赛最大的宣传点是号称有40000人参加，是全世界规模最大的少儿赛事。当然个人觉得这一个数字肯定是虚报的。即便每所小学有20名学生参赛，也需要最起码2000所小学的参与才可以做到这一个数字。然而言归正传，这个比赛是非常很适合初学的小棋童参加的。
它首先会在学校以及本地俱乐部举行一个“海选”。基本上棋龄一两年的小朋友在学校里称王称霸都不是问题，一个“校冠军”的奖杯和称号还是能够非常鼓励小棋童的上进心的。海选之后就是地区选拔赛Megafinal，5轮棋拿到3分半即可晋级。我所在的地区是Pennine，Megafinal选拔赛我当了很多年裁判，可以很负责任地说水平着实不算高。低年龄组很多刚学会走子都能来，运气好还能晋级。特别诱人的是，Megafinal的男女冠军都各有一个“Supremo”和“Suprema”的头衔和很美的奖杯。对刚开始参赛的小棋童来说无疑是一个很诱人的激励。
然而再往上的晋级赛Gigafinal难度就高了不少，除了7岁组仍然是大多看运气，其他高年龄的组别绝大多数都是强手如云。Gigafinal在全国有三个场次，南部伦敦，中部伯明翰和北部曼彻斯特。再晋级的就是全国总决赛Terafinal，总奖金高达3000镑，汇聚了全国最强的小棋手们。Terafinal男女混组，两岁一个年龄段，以前是采用慢棋赛制但是去年开始又变成快棋赛制。在Terafinal拿到组别冠军的小棋手可以直通车进入英国少年队。
去年河流小姐在7岁组小打大10盘棋拿了6分，今年她如果晋级总决赛会在8岁组大打小，还是有不少机会的。当然在英国的传奇小棋手Yichen Han去年全胜拿到组别冠军才是真正值得膜拜的大神。
除了EPSCA和UKCC这两个全国规模的赛事以外，大部分本地棋协都会举行一些少儿比赛。这些比赛很多都能在ECF calendar上查到。只要查找时筛选一下点一下“juniors only”的标签的就可以。也有一些这类的少儿比赛是不贴在英棋协的官网的（仍然算等级分），而只能在本地棋协的网站上查到。比如曼彻斯特的少儿比赛就是这样的，必须要在曼城棋协的网站上才能看到，原因是组织者希望多鼓励本地的儿童参赛，家长也可以直接发邮件问本地棋协的负责人。
这些少儿比赛是一般会按照年龄或者等级分分组别，低组别一般门槛不高，很适合初学的小朋友去试试水。前三名一般来说都会有奖杯，还是很能鼓励小朋友的。这类少儿比赛的一个好处是很容易认识一些本地的志同道合的小朋友和家长，找到“组织”了以后这类的信息会更加畅通。
Training day（训练日）大多是一些有水平有经验的国际象棋教练组织的，其中不乏一些国际特级大师（GM）。这样的training day一般持续一整天，有讲课，练习以及对抗赛。很适合学棋不久的小朋友。报名费一般也不算贵，二三十镑的样子。英国一些非常有名的职业/半职业棋手都举行过这样的training day，比如GM Jonathan Hawkins，GM Nick Pert和IM Richard Pert，IM Dagne Ciuksyte这些英国棋坛仍然比较活跃的棋手。如果碰上他们举办的training day一定别错过。
还有不少training day并不是这些大师棋手举办的，但仍然由一些很有经验的普及教练主持，价格通常会便宜不少。比如刚结束的在Wakefield的Girls training day，报名费只有10镑钱，还是性价比很高的。在英国大部分training day都在南边，北边比较少。这是很无奈的事，国际象棋一直以来在英国也是资源不平衡，南部超出北部不少。